Подсолнечник - основная масличная культура СССР. Его семянки содержат 29-50 процентов масла, которое используют в пищу, при производстве консервов, для изготовления маргарина, кулинарных жиров. Оно идет также на производство олифы, мыла. Жмых - ценный концентрированный корм для скота. Подсолнечник возделывают и для получения зеленой массы на силос.
Родина подсолнечника - прерии Северной Америки. В XVI в. он попал в Европу, а затем и в Россию, но долго оставался декоративным и огородным растением. Начало возделывания подсолнечника как масличной культуры связывают с именем крестьянина Д. И. Бокарева из Воронежской губернии, который в 1829 году впервые получил масло из семян. Оно было оценено по достоинству, посевы подсолнечника стали расширять, началась селекционная работа над выведением масличных сортов.
Посевная площадь подсолнечника в СССР превышает площади, занятые этой культурой, во всех остальных странах, вместе взятых. Масличный подсолнечник возделывают в центрально-черноземных областях, Поволжье, Молдавии, Казахстане, Оренбургской области, на Алтае, Украине, Северном Кавказе. На силос его выращивают в нечерноземной зоне РСФСР.