В Нечерноземной зоне, как правило, выпадает около 500-700 мм осадков в год. Это считается достаточным для произрастания плодовых культур при равномерном распределении осадков в течение года. Однако при неравномерном распределении в этой зоне весной и осенью почвы бывают переувлажненными и для нормального роста деревьев требуется осушение.
С другой стороны, следует отметить, что в течение вегетационного периода за счет высокой температуры воздуха и большой испаряемости влажность почвы резко понижается.
Как правило, летом грунтовые воды достигают глубины 1,5-2,0 м от поверхности земли. Корни деревьев, проникающие до 1 м, не могут поддерживать связь с ними. Вслед за этим рост и развитие плодовых деревьев замедляются. Недостаток влаги обусловливает и недостаток питания. Засуха приводит к тому, что растения приостанавливают рост, в особо критических случаях даже сбрасывают листву. Завязавшиеся плоды усыхают и опадают, оставшиеся бывают малосочными и кислыми. В условиях засухи деревья слабо закладывают цветковые почки для урожая будущего года и уходят в зиму с пониженной морозостойкостью.
Чтобы обеспечить получение высоких урожаев и хорошую подготовку растений к зиме, необходимо проводить орошение садов.
Содержание воды в почве во время вегетационного периода может изменяться в довольно широких пределах: от влажности завядания - в засушливый период до величины полной влагоемкости - весной, осенью и в дождливый период.
Как избыток, так и недостаток воды вызывают замедление важнейших физиологических процессов, происходящих в растении, нанося тем самым ущерб росту и развитию плодовых деревьев.
По данным исследований, проводившихся в европейской части СССР, оптимальная влажность почвы, необходимая для получения высоких урожаев плодов, должна поддерживаться на протяжении периода от цветения до окончания налива плодов. В наиболее ответственные фазы развития - от окончания цветения до окончания усиленного роста плодов - влажность должна быть не ниже 75-80% полной влагоемкости.
В работах многих авторов указывается, что для плодовых деревьев оптимальную влажность почвы можно принимать 50-70% полной влагоемкости.
Во время вегетационного периода при поливах влажность почвы в активном слое рекомендуется поддерживать не ниже 70-80% на тяжелосуглинистых, 60-70% на средних, 50-60% на легких по механическому составу почвах предельной полевой влагоемкости (ППВ).
Активный почвенный слой в зависимости от распространения корней принимают: для молодого сада 20- 50 см; для яблони 20-80 см; для смородины, крыжовника и вишни 30-40 см; для груши 20-50 см; для сливы, земляники, малины 20-30 см, а для питомников 10- 30 см.
Для характеристики влагообеспеченности плодовых деревьев целесообразно учитывать лишь доступную почвенную влагу, которая накапливается в почве при ее увлажнении от влажности устойчивого завядания до полной влагоемкости.
Вычисление запасов доступной почвенной влаги производится по формуле
W = 0,1Vh(Wв - Wз),
где W - запасы доступной почвенной влаги, мм; V - объемная масса почвы, г/см3; h - мощность слоя почвы, см; WB - влажность от абсолютно сухой почвы, %; W3 - влажность устойчивого завядания абсолютно сухой почвы, %.
Многолетние исследования почвы на дренированных садах показывают, что во время вегетационного периода в верхних слоях влажность почвы бывает ниже оптимальной.
Таким образом, для создания оптимального режима влажности почвы на осушенных почвах под сады целесообразно, кроме осушения, строить оросительную систему.
Так, в Нечерноземной зоне (подсобное хозяйство "Непецино", Московская область) урожайность яблоневого сада без орошения в среднем составляла 60 ц/га, с применением дождевания - 125, а земляники соответственно 46 и 60 ц/га. По данным Н. И. Рычкова и др. (1972), прибавка урожая от орошения в центральных областях РСФСР составляет 25-50% и более.