Важнейшими органическими удобрениями являются навоз, навозная жижа, птичий помет, фекалий, торф, солома, различные компосты, зеленое удобрение, городские отходы (сточные воды, осадки сточных вод, городской мусор), сапропель. В них питательные вещества находятся в основном в органической форме.
В общем балансе вносимых в почву элементов питания на долю органических удобрений приходится около 35-40%. Органические удобрения обогащают почву питательными веществами (азотом, фосфором, калием, магнием, серой, микроэлементами и др.), перегноем (гумусом), улучшают ее физические свойства, водный и воздушный режимы, уменьшают вредное действие почвенной кислотности на рост растений и жизнедеятельность микроорганизмов, улучшают снабжение растений углекислым газом. Особенно эффективны органические удобрения на бедных перегноем и питательными веществами песчаных и супесчаных почвах.
В почве образуется 20-30% перегноя от внесенного сухого вещества органических удобрений, а из навоза, успевающего пройти ряд фаз микробиологического разложения в период созревания, - до 50% сухого вещества, или 10% первоначальной массы, при влажности около 80%. Следовательно, из 1 т внесенного в почву навоза получается 1 ц перегноя.
Дальнейший рост урожайности сельскохозяйственных культур связан с увеличением потребления питательных веществ растениями из почвы и возможным разрушением гумуса. Поэтому система удобрения должна быть направлена на получение планируемой урожайности при обеспечении бездефицитного баланса содержания в почве гумуса и питательных веществ. Для поддержания бездефицитного баланса гумуса в земледелии следует ежегодно вносить в среднем на 1 га пашни на супесчаных дерново-подзолистых почвах 12-15 т, на суглинистых - 10 т, на черноземах 4-8 т органических удобрений при стандартной влажности. .
Только органические удобрения могут повысить содержание в почве гумуса. Они являются источником углерода для воспроизводства потерь гумуса, улучшают физические свойства почв, повышают поглотительную способность и буферность почв и тем самым создают лучшие условия для применения минеральных удобрений. Наукой и практикой установлено, что длительное применение одних минеральных удобрений в севооборотах без многолетних трав приводит к снижению содержания в почвах гумуса, потенциальной возможности их обеспечивать получение высоких устойчивых урожаев сельскохозяйственных культур, к снижению способности почв перестпоть остатки пестицидов, тяжелых металлов и радиоактивного ронция в недоступные для растений соединения.
Для использования питательных веществ органических удобрений растениями они должны перейти из органической формы в минеральную. Органические удобрения в отличие от минеральных освобождают питательные вещества постепенно, не создавая при этом высоких концентраций. Скорость минерализации органических материалов в почве зависит от многих факторов, основным из которых является отношение углерода к азоту. Если оно превышает 20:1, микроорганизмы бурно развиваются, закрепляя часть азота в своих клетках. Напротив, когда это отношение ниже 20:1, в результате жизнедеятельности почвенных микроорганизмов органический азот высвобождается в виде аммиака, т. е. в усвояемой для растения форме. В этом случае наблюдаются высокие прибавки урожая сельскохозяйственных культур от органических удобрений в год их внесения. В то же время эффективность их в последующие годы снижается. Такое положение наблюдается при применении жидкого бесподстилочного навоза и минеральных удобрений.
Продовольственной программой СССР определено, что в каждом хозяйстве должно быть организовано полное и рациональное использование всех имеющихся ресурсов органических и других местных удобрений, расширены объемы работ по приготовлению компостов с использованием торфа, известковых материалов, фосфоритной муки и других удобрений. Намечается увеличить производство и применение органических удобрений в колхозах и совхозах, добычу торфа для приготовления компостов и на подстилку, обеспечить потребность сельского хозяйства в машинах и оборудовании для транспортировки и внесения в почву твердых и жидких органических удобрений.