Актиномицеты, или лучистые грибы,- микроорганизмы, которые имеют много общего в строении и жизнедеятельности с бактериями и грибами. Первым, кто увидел эти микробы, занимающие промежуточное положение между двумя мирами, был немецкий ученый Ф. Кон (1828-1898). Много внимания актиномицетам уделял в своих исследованиях советский микробиолог Н. А. Красильников.
Однако новая эра в изучении лучистых грибов началась с открытия антибиотика стрептомицина, который спас много человеческих жизней. Обратимся к истории открытия этого антибиотика.
Зельман Ваксман занимался почвенными бактериями. При исследовании роли этих микроорганизмов в плодородии почв ученый выделил лучистый гриб - стрептомицет. Было замечено, что туберкулезные палочки, попадая в землю, погибают; ученые обратились за консультацией к знатоку почвенных микроорганизмов З. Ваксману. Это явление заинтересовало его, и он вместе со своими учениками в течение трех лет изучил более 10 тыс. почвенных бактерий. После длительных и напряженных исследований микробиологам удалось выделить из стрептомицета вещество, уничтожающее колонии возбудителей туберкулеза. З. Ваксман и его ученики подарили миллионам больных надежду на выздоровление. Через десять лет после начала исследований, в 1949 г., стрептомицин поступил в аптеки и больницы.
Прошло немало времени после открытия стрептомицина, однако и сейчас эти микроорганизмы служат источником многих необходимых человеку химических веществ. Актиномицеты продуцируют гормоны кортизон и преднизолон, протеолитические ферменты и кератиназу, витамин В12 и биотин, пантотеновую и никотиновую кислоты, ауксины и фитотоксины, а также вещества, обладающие антибиотическим действием. Биологически активные соединения, производимые лучистыми грибами, используют в животноводстве и медицине, пищевой промышленности и для защиты растении от насекомых-вредителей.
Актиномицеты по строению и свойствам относятся к двум группам - высшим и низшим грибам. У высших форм хорошо развит мицелий и размножение происходит при помощи конидий. Низшие организмы не имеют мицелия и представлены палочко- или кокковидными клетками. Лучистые грибы положительно окрашиваются по Граму и хорошо связывают анилиновые красители. Клетки актиномицетов устойчивы к действию щелочей и фенолу, бензолу и хлороформу, а также не разрушаются протеолитическими ферментами - трипсином и пепсином. Споры этих микроорганизмов имеют различную форму: шаровидную (и цилиндрическую, грушевидную палочковидную.
Различные виды актиномицетов отличаются по способности расти на питательных средах и вырабатывать определенные химические вещества: антибиотики и пигменты, токсины и ферменты. По характеру спороношения и строению вегетативных органов лучистые грибы делятся на два порядка: подвижные актинопланы и неподвижные актиномицеты.
Актиномицеты широко распространены в природе и легко культивируются в лабораторных условиях. Они непривередливы к количеству и качеству питательных веществ и поселяются даже на скалистых обрывах, на которых почти нет органических веществ. Для усвоения различных белковых веществ животного и растительного происхождения эти микроорганизмы используют целый набор ферментов, которые наряду с азотом минеральных солей помогают грибам питаться азотом органических соединений. Углерод актиномицеты получают из спиртов и полисахаридов, крахмала и сахарозы. Некоторые из этих микробов приспособились к "углеводородному" питанию, за счет керосина и бензина, каучука и поливинила, а также асфальта и битума. Для нормального роста и развития лучистых грибов необходимы калий и марганец, цинк и железо, магний и кобальт. Однако избыток этих элементов может привести к гибели колонии этих микроорганизмов.
Нередко в поисках питательных веществ актиномицеты нападают на растения. Особенно опасны для зеленых кормильцев паразиты из рода актиномицес. Грибы-фитопатогены нападают на клубни картофеля и корнеплоды свеклы, вызывая обыкновенную паршу. На растительных тканях образуются язвочки, которые особенно быстро развиваются на песчаных почвах в засушливые годы. Патогенные организмы наносят немало вреда земледельцам южных районов нашей страны.