Ровесник мамонта

История любого растения неразрывно связана со все ми событиями, происходившими на нашей планете, и в первую очередь с изменением климата. Мы не удивляемся, когда на смену лету приходит осень, а на смену осени - зима. Гораздо более грозные последствия для жизни на Земле приносили с собой землетрясения и ливни, извержения вулканов и засухи. Но особенно глубокий след в судьбе животного и растительного мира оставил ледниковый период. Эта климатическая катастрофа скрыла от нас навсегда то многообразие животных и растений, о внешнем виде которых можно лишь догадываться. Много интересных находок обнаружили ученые-палеонтологи в слоях вечной мерзлоты. В этих "холодильниках планеты" были найдены почти полностью сохранившиеся туши древних мастодонтов - огромных мамонтов. Бивни этих исполинов в XVIII-XIX вв. шли на изготовление бильярдных шаров, шахмат и клавишей музыкальных инструментов.

В желудке одного из мамонтов, найденного в Сибири, палеонтологи обнаружили семена дикорастущего ячменя, которым более 30 тыс. лет. Как же сложилась судьба этого древнего растения, когда человек извлек его из дикой природы и сделал своим спутником?

Превращение ячменя в культурное растение началось более 10 тыс. лет назад в районе Месопотамии. Многие признаки ячменя и разнообразие его форм свидетельствуют о том, что он относится к древнейшим культурным растениям. По теории Н. И. Вавилова, все ботаническое разнообразие ячменя связано с различными генцентрами происхождения культуры. Николай Иванович обращал особое внимание на иммунологические свойства (устойчивость) ячменей Абиссинского генцентра к таким болезням, как пыльная головня, желтая и стеблевая ржавчины и полосчатый гельминтоспориоз, а также ячменей армяно-грузинской группы Переднеазиатского генцентра, отличающихся комплексной устойчивостью к видам ржавчины, пыльной головне и бактериальной пятнистости. Благодаря способности приспосабливаться к различным условиям ячмень стал известен в разных частях Земли. Ячмени отличаются высотой стебля и прочностью оси колоса, пленчатостью семян и расположением колосков в соцветии. По последнему признаку их относят к двурядным, четырехрядным и шестирядным формам ячменя.

Ячмень и пшеница - близнецы. Они почти одновременно попали на стол предков в эпоху "неолитической революции". Древний человек, гонимый голодом, конечно, тоже наткнулся на дикие семена ячменя и попробовал использовать их в пищу. Наши предки обрабатывали поля и собирали зерно, используя примитивные каменные мотыги и деревянные серпы с кремневыми вкладышами. Это был очень тяжелый труд, учитывая не только орудия, но также и влияние климатических условий. Первые земледельцы Передней Азии отчаянно боролись за урожай этой культуры. Кто не знает библейской легенды о чудесном спасении целого народа от голодной смерти, когда господь-бог рассыпал в бесплодной египетской пустыне съедобную "манну небесную"? Конечно, не "манна небесная" спасла древние народы от голодной смерти, а тяжелый ручной труд на земле, политой потом и слезами людей. Остатки семян в кишечнике египетских мумий и другие важные археологические открытия показали, что уже во времена существования шумерских поселений и египетских пирамид люди выращивали культуру ячменя.

Корм для лошадей в Азии, материал для пивоварения в Европе - вот лишь некоторые полезные качества этого растения, упоминаемого в гомеровской "Одиссее" за много сотен лет до н. э. Человек в своих странствиях распространил этот злак от знойных индийских равнин Пенджаба до норвежских берегов и полюса холода - Верхоянска. В странах Ближнего Востока издавна готовили из ячменя различные напитки, которые помогали утолять жажду. Еще в эпоху раннего Ура из зерна этой культуры выпекали хлеб, готовили солод и пиво. Современники Петра Первого отмечали, что русский царь признавал ячневую кашу самой вкусной и питательной.

После открытия Америки в страны Европы, Азии и Африки были завезены многие ценные в хозяйстве человека растения - такие, как кукуруза, картофель, томаты, табак, гевея (каучуконосное дерево) и другие представители зеленого царства. Но ячмень так же, как и пшеница, является для открытого материка молодой культурой, завезенной туда из Европы в XVI-XVIII вв. Почти в 10 раз увеличилась с тех пор площадь посевов этого злака на земле диких индейских племен.

Культура ячменя была известна в Ираке, Иране и Турции примерно за 3,5 тыс. лет, до того как возделывание хлебных растений началось в Индии и Китае. Недавно на речке Селенга в Сибири, а также в Монголии и Китае были найдены страусовые яйца, относящиеся к каменному веку. Еще в древних китайских рукописях о страусе упоминается как о птице, питающейся ячменем. Как видно, не только мамонты и быки предпочитали зерно этого растения другим видам пищи в доисторическую эпоху.

В настоящее время культура ячменя представлена озимыми и яровыми формами. Только "в коллекции Всесоюзного института растениеводства (ВИРа) насчитывается более 125 разновидностей этого злака. Ячмень хорошо приспосабливается к различным климатическим условиям Земли. За последние десятилетия сбор урожая этой культуры в мире увеличился более чем на 20%. В странах с умеренным климатом ячмень дает около 30 ц/га, а в субтропических и тропических поясах урожаи значительно ниже. Это культурное растение отличается хорошей выносливостью в северных районах планеты, и его высевают там, где остальные хлебные злаки вымерзают. Ячмень можно встретить в Гималаях на высоте 4 тыс. м, а также в жарких странах с засушливыми районами. Основные посевные площади этого злака расположены между 55-65° с. ш., где выращивают быстро созревающие сорта ярового ячменя.

Зерно этого растения используют для приготовления ячневой и перловой каш. Около 80% урожая этого злака идет на корм скоту. Белки ячменя неполноценны по своему аминокислотному составу для животных и человека, и селекционеры пытаются улучшать его качества, привлекая "доноров" из мировой коллекции.

Широко ведется селекция ячменя в нашей стране Среди сортов ярового ячменя выделяются Московский 121, высеваемый в 22 областях Нечерноземной зоны и на Урале; Краснодарский-35, дающий в Краснодарском крае при благоприятных климатических условиях до 60 ц/га. Хорошо зарекомендовали себя ячмени одесской и донецкой селекции, такие, как Нутанс-244 и Донецкий-4, Одесский-36 и Донецкий-6. Сейчас селекционеры уделяют много внимания созданию сортов ячменя с высокими кормовыми достоинствами и устойчивостью к болезням и вредителям. Большинство из возделываемых сортов идет на приготовление круп, имеющих высокие вкусовые качества.